藏区分为三部分：卫藏、康巴、安多。法域卫藏，主要包括前藏的拉萨和山南、后藏的日喀则、以及阿里地区，是原吐蕃本部，是藏文化中心。人域康巴，则包括四川甘孜、西藏昌都、青海玉树、云南迪庆等，主要在横断山脉的大山大河之间，康巴汉子横刀立马，丹巴女子妩媚婀娜。马域安多，包括西藏那曲、甘肃甘南、四川部分阿坝、青海除玉树外藏区，在横断山脉和念青唐古拉山以北，产良马。写着复杂，若打开地形图一眼明了。
香格里拉，属康巴藏区。最先传入这里的是苯教，是藏族本土宗教，要早于佛教。直至吐蕃时期，佛教才随军传入，和苯教形成了共存局面，并逐渐成为主导。之后崛起的是藏传佛教萨迦派，因元世祖忽必烈封萨迦派八思巴为帝师，故其势力借蒙古军进入了滇西北。可元朝昙花一现，其后的噶举派和依附明王朝的丽江木氏联合，木氏土司武力征服中甸后施行以教固政，被认证为噶玛巴转世，噶举派遂成主导地位。
清初，朝廷与蒙古和硕特部联合，施行以蒙治藏策略。后者先后控制了青海和西藏，而与他们合作的是格鲁派。五世达赖借着和硕特部大军摧毁了噶举十三寺，强制中甸教徒改宗，之后格鲁派取得主导地位。清康熙十八年（公元1679年），康熙同意五世达赖选址此处建寺，“嘎丹·松赞林”由五世达赖亲定，“嘎丹”寓意传承格鲁派祖寺嘎丹寺，“松赞”则代表天界三神的游所，“林”便是寺庙之意。其实，康熙的赐名是“归化寺”，寓意很明显。
所以，在香格里拉这片土地的历史上，教派的选择，很多时候并非信众决定，而是站队正确与否。
如今的嘎丹·松赞林寺已是云南地区最大的藏传佛教寺院，也是康巴藏区著名的格鲁派寺院之一。其依山建寺，形如古堡，有“小布达拉宫”之称，基本上是游客到香格里拉的必选景点。
这里鼎盛时期有3000多僧众，是藏传佛教格鲁派向云南地区传教的中心。而且，因为守住茶马古道的关键节点，通过为往来商队提供精神庇护而强化宗教与经济的共生关系，造就了它日后的经久不衰。走在那条九死一生之路上的马帮，是不可能不找点精神寄托的。
往上，是一步一个台阶。
当年的寺庙选址也是多方考量，最后由五世达赖亲自确认。其座北朝南，前方是拉姆央措湖，原为藏区原始宗教苯教的圣地，但格鲁派在此建寺后，改其名、更其意，如今已成了藏传佛教的护法神班丹拉姆。
中国汉族地区类似的事情不多，但在西方或者其他宗教影响较大的地方，类似的“再定义”现象却很多。
寺庙内有官方的免费导游，避免了自己到处乱转。
导游讲了不少内容，几个大殿也都进了，内部装饰、佛像都很震撼。但殿内不能拍照，所以照片留存不多。
近代，基督教也来过此地，但缺乏权力支持和信仰土壤，没有大波澜。其他的影响就是文革了，寺院被关闭、僧侣被还俗、活动被禁止，文物建筑也被损毁。好在国家及时纠偏，格鲁派又得到了复兴。
所以，宗教史的本质依旧是政治力量主导下的信仰更替。在香格里拉这片土地上，有着依托部落酋长制的苯教千年基底，那是宗教与世俗权力的合一；有着元朝铁骑下萨迦派的短暂辉煌，和随着木氏土司而兴起的噶举派宗教王国；最终落脚为在清蒙军事联盟下的获得空间的格鲁派，重塑了今天藏区的文化图谱。
民众，只是信仰的山川未变。如云一直在，只是变了色彩和形状。
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