陶器的发明，是新石器时代的重要标志之一。
青铜器主要集中于商周和少量的夏，所关联的历史跨度远不如陶器，了解陶器所了解的历史和文化，是要数量级上升的。目前世界上已知最早的陶制品，并不在中国，是捷克出土的布尔诺女陶像，在公元前29000-前25000年，距今近4万年。而世界上最早的陶制容器，在中国江西省万年县仙人洞遗址出土，距今约20000年。
再早一些，且有代表的，是广西桂林的甑皮岩遗址，那出土的“陶器”是先用天然泥土与砸碎的石英石颗粒按比例混合，然后捏成形状晾干，不用烧就可以烧煮田螺等食物。因为没有经过烧制，其实算不得陶器，属于泥塑器和陶器之间的过渡产物，文物学家称之为“陶雏器”。在国内是首次被发现，应该也是目前的唯一一处，填补了陶器研究史上的一项空白。
中国有超万年历史的陶器，但在上海博物馆没有展出，这里最早的是裴李岗文化，公元前5600-前4900年。这是中原地区发现的最早的新石器时代文化之一，因最早在河南新郑的裴李岗村发掘而得名。
裴李岗文化是仰韶文化的源头之一，也就是华夏文明的来源之一。这时期的红陶双耳壶。
世界上最早的青铜器，并不在中国，比中国早了几千年，应该在土耳其，距今约8000年。中国最早的青铜器出土于甘肃马家窑，是个单范铸成的青铜刀，属新时期时代，距今5000多年。
而进入青铜时代，可不是靠一两件青铜器的，中国从河南偃师的二里头文化开始进入青铜器时代，那里出土了大批青铜器，已在人们的生产和生活中占据了重要地位，之前则都只是些零星的青铜残片出土。二里头被认为是夏代都城，所以这里出土的文物标注着：夏代。
上海博物馆一进来，第一件映入眼帘的青铜器，便是夏代的镶嵌十字纹方钺。
钺是由石器时代的石斧演化而来，那是人们捕杀猎物、砍折器物不可缺少的工具。后来逐渐演变成了一种兵器及刑具。这件青铜钺中间有圆孔，周围镶嵌着两圈绿松石线，其间又有两圈绿松石镶嵌的十字纹，外圈12个，内圈6个。这样精心打造的器物，而且大而笨重，并不实用，更多是礼器功能。
钺的右侧，可以看到有两个方形孔，那是用来栓系皮条，将方钺绑到木柄上的。由于它比较大，往往成了军权或者国家统治权的象征，并非一般人可用。
夏代青铜器本就不多，上海博物馆弄了一件夏代青铜钺摆在门口，是在寓意自己青铜藏品的统治地位？
经常和鼎一同出现的青铜器，还有簋，也比较常见，只不过很多人一过而忘。比如，刚刚去了南京博物院，那里放着九鼎八簋，但“簋”字很多人不识，记住的便只剩九鼎。改天一问，似乎都未曾见过。所以，我们会发现，知识量越大，懂得越多的人，去了景点、进了博物馆、读了书、遇了人，往往越容易发现对方的优点和亮点，大体如此。
进第一家博物馆，感觉好棒；进了五家博物馆，感觉都差不多；一旦懂得了文物，再进博物馆，哇哦，原是另一片天地。于人、于物、于事，大多如此，接触一个新城市、新景点、新食物，也大多如此。
簋是重要的礼器和食器，主要放食物，作用有点类似于如今的碗。在祭祀和宴飨时，簋常以偶数的数量和以奇数数量出现的鼎配合使用，比如：天子用九鼎八簋，诸侯用七鼎六簋，其后是五鼎四簋，三鼎二簋等。
这是西周时期的甲簋，是个很“常见”的文物，因为它的复制品很多。平沿，深腹，圈足，两个兽耳，下有方座，它最有特点的是腹部尖状乳钉纹，口沿及圈足上有长尾鸟纹，方座上也有一圈鸟纹，比较华丽，辨识度很高，被誉为最精美的周朝青铜簋。得名“甲簋”是因为上有铭文“甲”字，那是它主人的名字。
一个碗，布满了这种夸张的乳钉，自是不实用的，所以它的礼器意义大于食器意义。乳钉，不论象征男性生殖器还是女性乳头，都寓意着初民时代的生殖崇拜，多子多福，还有种不安似巫的恐惧、敬畏和奇想。
讲青铜器，或者说中国各大博物馆的镇馆之宝，都是离不开鼎的。
由于青铜这种材料没那么容易获得，再加上它铸造工艺的先进，就使得它与陶器、石器这些普通质地的日常器具区分开，且渐行渐远，即使它仍具有作为日常工具的实用性，但却和作为礼器的职能性渐渐融贯一体了。
”国之大事，在祀与戎”，”礼乐征伐自天子出”，在商周时期，“礼”是用来维护权威的，“祀”是用来沟通神灵，并使秩序神圣化的。而青铜器稀有、难制的特点恰好符合成为祭祀礼器，况且给神灵的器物，还是需要有一定实用性的。所以也可以说，是青铜器促成、加大、规范了商周以来等级体制。
随着祭祀从酒文化到食文化的转移，青铜器里处于最高点的器物，便成了“鼎”。
相传大禹治水后，“收九牧之金铸九鼎”，成了中原夏王朝的立国标志。之后“夏后氏失之，殷人受之；殷人失之，周人受之”，这“九鼎”代表了王朝的更替，成了中央政权的象征。我们今日所言“一言九鼎”，出于此。
春秋时，楚庄公向周天子使者”问鼎之大小轻重”，然后被驳斥，“问鼎”一词成了觊觎王权的表达。周礼对用鼎制度做了严格规定：天子九鼎，卿七鼎，大夫五鼎，士一鼎或三鼎，庶人不得用鼎。超规定就是犯罪，是僭越。“鼎”渐渐代表了“权”和“力”，“鼎盛”、“鼎力”、“大名鼎鼎”等词，出于此。
鼎由一件普通的煮肉食器，变成了食器和礼器的合二为一。大克鼎，上海博物馆的镇馆之宝。
商周是中国青铜器的巅峰，而商朝又是一个嗜酒如命的王朝，殷人尚酒。他们甚至把酒当成与上天和祖先沟通的工具，有些祭祀者都是通过喝酒致幻，然后与神灵对话的。所以，青铜器里，与酒相关的占了绝对数量，光是按照功能，就被分为酿酒器、贮酒器、盛酒器、送酒器、温酒器和饮酒器六大类。
古代礼器中，地位最高的是鼎，其次是尊。酒器中，尊自然便成了最高级别，这也是我们如今“尊贵”之“尊”的出处。尊是盛酒器，比较大，不能直接用来饮酒。饮酒器里，级别最高的是爵，爵是统治者用的，他有时用爵向臣下赐酒，所以有了“爵位”之称。
和尊比较类似的青铜器，除了彝，还有瓿和罍。瓿，大口、短颈、圆足，和尊比较起来，一是小了些，二是颈很短。这个商代晚期的四羊首瓿，非常精美。肩上有四个高突的羊首，间隔有鸟，对着棱脊，大多棱脊都是多范铸造时，为了修饰棱角而成。腹部满是雷纹，上有乳钉。圈足是兽面纹，凸起的眼睛存在于那里。
乳钉纹，不论是形象寓为女性乳房，还是男性生殖器，都是浓浓的生殖崇拜，而且一“钉”寓意一“丁”，代表着一“子”，满满的乳钉代表着后代繁盛。这是比较常见的解释，但“乳钉纹”之称是后代才有的，商代并无此称呼，我们用后世的说法和观念去解释前人的事物，很容易造成曲解，导致真相的忽略。
