善化寺是全国首批重点文物保护单位，这个含金量可是极高的。
唐玄宗曾下敕令，要求全国各州选择位置最好、规模最大的寺庙，更名为“开元寺”，这也是中国仍现存不少开元寺的原因。这些寺庙不仅彰显了盛世景象，还绑定了个人年号，它们负责给皇帝和国家祈福，负责国家庆典和官方祭祀，还是一个地区的佛教管理机构。当然，这并不稳定，因为以后的皇帝还会要求它们改成其他名字，中国历史上这样做过的皇帝可不少。当时，绝大部分地区的寺庙都是改名即可，但有些地方因本身并无合适的大寺，所以全国也新建了一批开元寺，大同的善化寺便是其一。故始建于唐，原名“开元寺”。
大同这片地区，不论是战国的赵武灵王时期，还是秦朝的蒙恬戍边，再到后面西汉的白登之围和东汉的匈奴与鲜卑割据战，一直到清中期蒙古并入中华版图，大同在这几千年的历史中，除了北魏、辽金外，一直处于前线战争地带。所以要留点文物，并不容易。
善化寺现存的大雄宝殿是辽代原构建筑，山门、三圣殿、普贤阁是金代原构建筑，也就是说在一座寺庙内有四座辽金时期建筑，放眼全国也是极为罕见的，它成了我国现存规模最大、最完整的辽金古建筑群。除此之外，还有三十余座金代彩塑雕像，绝对值得一来。
这是它的山门，金代原构，距今已近900年历史，也是国内最大的金代山门，单檐庑殿顶。
其内因没有弥勒佛和韦陀，所以显得格外开阔。两侧有明代彩塑四大天王，因表情和手势比较萌，尤其广目天王的“OK手势”，在这段时间成了网红。
中轴线的第二个建筑，是三圣殿，同样为金代原构，单檐庑殿顶，建于金天会六年（公元1128年），和山门同期。距离足够远的话，可以看到屋顶和墙面基本等高。
其最常被提及的就是斗拱上的60度大斜拱，形若莲花，是中国之最。
三圣殿内部的雕梁画栋。
其内部自然供奉华严三圣，为金代雕塑，外面的彩绘则是清代重绘。
中间金色的是释迦牟尼的法身像毗卢遮那佛，两侧是文殊菩萨和普贤菩萨。
这个大殿的斗拱和梁枋，是比雕塑更出彩的。
殿内还保存着金代石碑，因其历史悠久和撰文之人而闻名，朱弁（biàn）。
北宋因靖康之耻，宋钦宗和宋徽宗两个皇帝被俘虏，南宋初期派了几批使臣过去，但基本都是被扣留，不大顺利，下场也都不好。在这些使臣里，最有名的有三位：洪皓、朱弁、张邵，被称为“南宋三使”、“宋室三忠”，他们分别被金国扣留了15年、17年、14年。
朱弁和王伦是一同出使的金国，王伦为正使、朱弁为副使，他们奉命去问安二帝，结果被扣在了大同，其实二帝被囚禁在了黑龙江的五国城，离着大同有3500里，那可不是个短距离，金朝自始至终就没打算让他们相见。王伦被扣几年后便放回了，而朱弁一直到“绍兴和议”，双方谈好条件后，才被放回，和洪皓、张邵是一波回来的。
朱弁被金国扣押的地点，就是善化寺。期间拒受金官，绝食不从，就连金国也认可了他的忠诚。可惜回国后，因力主抗金，饱受秦桧打压，仅一年后便郁郁而终，享年60岁。他在善化寺内，撰写了这通碑文《西京大普恩寺重修大殿记》，后来被金国官员刻成石碑，成了镇寺之宝。
四面的壁画均为清代遗存。
过三圣殿，中轴线上是大雄宝殿，两侧有普贤阁和文殊阁。
普贤阁为辽代风格建筑，当年梁思成曾认定其为辽代原构，如今随着研究深入，被断定为金代建筑。风格若是细看，和同时期中原地区的楼阁确实有着不小的差别。
其内有普贤雕像，为近代重塑，包括对面的文殊阁，留存了近千年，却在民国时期毁于火灾，也是近些年重建的。
大雄宝殿为辽代原构，单檐庑殿顶，建于辽清宁八年（公元1062年），是中国现存的八座辽代建筑之一。
进入内部，主体的原构，包括这些梁柱，都是辽代原件，所见彩塑，都是金代，背后壁画，是清代所留。
正中间是五方佛，呈现沧桑的暗金色，山西的寺庙内基本都允许拍照。
顶部的藻井是辽代原构，在国内名气很大，是辽代小木作的极品，由56朵斗拱层层叠收，全木榫卯，无钉无胶，千年不塌，中心是二龙戏珠的贴金纹，下部四角各有一只凤凰。它也是国内现存唯一的辽代双层藻井，是全国最早的双层斗八藻井之一。
正中，两侧的胁侍，可能是辽代雕像。
五方佛特写。
各个部位都极尽精细。
两侧有二十四诸天的彩塑，是金代彩塑的巅峰之作。
在大殿一侧的彩塑中，有一位吉祥天女，是二十四诸天之一，是金代彩塑的颜值巅峰，被誉为“东方的蒙娜丽莎”。高约3.8米，眼睛始终似含泪光，悲悯众生，各个方向看都是含蓄浅笑，悲而不伤。当年梁思成称其“世间难觅此佳作”，林徽因赞其“慈悲入骨”。
在她另一侧的鬼子母，也是同样的精彩。一改民间其凶悍的形象，不仅是端庄慈母的面相，还有沉静大气的形态，其脚边有小鬼形象，一善一恶，直观地呈现出由恶转善，救赎成佛。她的作用是护佑妇女顺产、孩童平安。采纳了12世纪中国北方贵族女性的真实形象，一座金代的彩塑保存至今，历代未被重塑，非常难得。
出善化寺，山门前是明代的琉璃五龙壁，建于明万历二十三年（公元1595年），原属于兴国寺，近些年迁至此处。均是四爪蟒，而非五爪龙，不过中间是正龙，也就是正脸朝前的，这本是皇家专属，已经是民间孤例，因为这在明清属僭越，是要杀头的。就是大同最著名的九龙壁，龙头也是不敢正脸朝前的。
所以，它是民间唯一一座正龙壁。
这是和五龙壁一同从兴国寺迁过来的两住一间木牌坊，同为明代建筑。顶部有着明亮的琉璃龙纹装饰，搭配上立柱的原木色和简朴的云纹，反倒是让人驻足。
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