海南岛在我国最南端，因有琼州海峡作天然屏障，使得它孤悬海外，战国之前处荒服之外。古有五服论，以天子为中心，根据距离和亲疏画五个同心圆，天子直接统治的称甸服，环绕天子的列国称侯服，侯服之外称作绥服或宾服，再外是要服，最外是荒服。与之对应的是朝贡制度，甸服每日朝贡，侯服按月，绥服按季，要服按年，荒服朝贡一次即可。此时的海南属百越之地，海南岛最早的民族黎族，由百越中的骆越发展而来。宋前常以“俚”称呼南方少数民族，带着贬义，宋后史籍均以“黎”做了替代。
秦时，海南岛和象郡隔海对望。秦末，赵佗趁中原内乱，封关绝道，建南越国，定都番禺，统辖了海南。到汉武帝，南征百越后，于海南置珠崖、儋耳两郡，海南岛至此正式归入中原版图。可惜仅几十年，因岛上常年叛乱，中央无暇多顾，汉初元三年（公元前46年），汉元帝下诏罢珠崖郡（此前儋耳郡已并入珠崖郡）。从此以后，但凡王朝有弃地之念，都要引经据典到“汉弃珠崖”，成了一个模板。
岛上并非一直管理真空，三国时期吴主曾派兵，南朝时的宋、梁、陈还曾设珠崖郡，更有冼夫人的诸多传说。隋灭南陈后，冼夫人率部归附，请置崖州，海南岛复归中原版图，此时已距“汉弃珠崖”656年。入唐，海南始有“琼”名，便一直处于中原版图了。
往前一亿多年，海南岛本与大陆相连，后随着地质运动，形成了当今的五指山、黎母岭等山地。6500万年前，地壳运动导致海南岛与大陆相连处的地面下陷，海水涌入，琼州海峡出现。至300-200万年前，全球进入大规模冰川期，海平面交替上升下降，琼州海峡陆桥时有时无，所以生态发展还并未孤立。60-40万年前，来自大陆的巨猿、熊猫、剑齿象等通过冰川期的琼州海峡来到海南，至今还留下了化石。
1万年前，落笔洞人出现，这是海南岛目前发现的唯一化石人种。落笔洞洞穴遗址位于三亚，是个天然的石灰岩洞穴，因洞顶中央有两根钟乳石如巨笔悬空，故得名。这里发现的人类化石，填补了海南史前文化的空白。
随后，昌江黎族自治县发现的钱铁洞遗址比落笔洞遗址还早约1万年，只是暂未发现人类化石。
双肩石锛和砺石，出自石贡遗址，新石器时代中期，距今约4500年。
荣村遗址，文化层堆积厚达两米，涵盖了新石器晚期（春秋早期）、东汉早期、南朝晚期等几个阶段，但之间的间隔长，有断层，这说明发展的连续性和继承性有缺乏，暂时还没学术定论。
夹砂陶罐，东方市荣村遗址出土，春秋早期。
角锥、骨铲、骨钻，东方市荣村遗址出土，东汉早期。
关于史前文化，海南省博物馆还有个联合展览，展出了北京周口店遗址文物。
北京人，距今20-70万年前，他的意义简直太大，直接挑战了欧美关于人类起源的“夏娃假说”，在这个观点里是当前全世界人类起源都是非洲20万年的前以为女性，她的后代13万年前走出非洲，按照这个说法，哪怕有“北京人”，以后也是绝迹了的旁支。而中国人目前比较接受的是多地区进化学说，欧洲人的祖先来自非洲，澳大利亚土著的祖先主要是东南亚古老人群，东亚现代人的祖先主要是本地的古老型人群。
山顶洞人，距今1万年左右，和落笔洞人同期。
北京猿人遗址发现的时候是1929年，中国正处于战争时期，此后的文物一直保存在美国人创办的协和医院内，日军还有所忌惮。但到1941年，日美关系日益紧张，关于这批文物的保存就出现了风险。有人主张运到重庆、有人主张深藏北平城，最终决定运往美国，等战后归还。随即，便将北京猿人的5个头盖骨以及头骨碎片15块，下颌骨14块，还有其他147块化石装入两个木箱，转交给协和医院总务处处长，一个美国人，由他交给即将撤回的美国海军陆战队。但在这个部队的撤离过程中，爆发了珍珠港事件，原定乘坐的轮船改了行程并被日军击沉。而化石则下落不明，成了一件奇案。
这是遗失的化石清单，这大概也是国人对正在中国展出的叙利亚文物感慨颇多的缘故吧。
青铜绹纹环形器，战国时期（公元前475-前221年），昌江黎族自治县出土。
它的样子比较奇怪，环形，纹饰细密，外部锯齿状，这在国内还是首次发现。被发现时是个陶罐，内部共有9个青铜环形器。
伏波将军，是个古代将军封号，取“降伏波涛”之意，第一位是汉武帝封给路博德的。当时的南越国已传国5世93年，1年便被路博德灭了国。武帝在南越开置9郡，其中的珠崖、儋耳两郡在海南。
历史上被封伏波将军的有十几位，但和海南相关的共两位，当地人用前后相别。前伏波将军是路博德，后伏波将军是马援。东汉初期，交趾太守实行苛政，激起民变，当地民族自立为王。汉光武帝便派马援来平定叛乱，之后修筑城郭，申明汉律，穿渠灌溉，以利民众。此后伏波庙在海南至今不废。
伏波南定。
汉代铜釜，为伏波将军征战所用，破釜沉舟便是这个，煮饭用的。
汉代铜鼓。铜鼓发源于春秋时期的云南，主要在节日和宗教活动中使用，鼓面一般有太阳纹，代表了当地的太阳崇拜。后来伏波将军马援创制了马式铜鼓，作为军鼓，传号军令。
自亲灭六国之后，便不断有南征岭南的记录，这里已经开始有汉人过来。自西汉和东汉两度伏波将军征战，汉族官员开始任职郡县，不断有中原人士迁来。这是汉代的陶罐和陶瓮。
唐代，在海口的珠崖岭城址，推测可能为军事设施。
唐代，海上丝绸之路日益发展和繁荣，波斯和阿拉伯商人带着伊斯兰教往来海南岛，
唐代伊斯兰教徒墓珊瑚石碑，当地穆斯林选用珊瑚石做墓碑，上有墓主人生平、古兰经，还有其他图案。
唐代珊瑚石雕人像。
佛教在此传播，归功于鉴真东渡。鉴真五次东渡失败，第五次从浙江舟山出海，遭遇大风，漂泊至海南三亚。入大云寺，并在此停留了一年，给海南的佛教发展起到了关键作用。
唐代，三亚罗汉砖。
宋代买地券。所谓的买地券不是地契之类买卖土地之用，而是墓葬中的镇墓文，用来给死者购买阴间的宅地，祈求幽冥不要打扰。
宋代陶屋和青白釉魂瓶。
宋代青白釉印花瓶。
明代，各地按朝廷律例，为永久旌表本地突出人物，建了不少牌坊。
依次是太史坊，建于明万历年间；挺秀坊，建于明天顺年间；进士邦伯坊，建于明万历年间，是海南岛保存最完好的一座明代牌坊。
明代墓葬陶勇。
明代，岛上黎族常因官服暴政而进行反抗斗争，明朝统治者为了镇压，从岛外调了广西苗民防守。苗人善弩，对剿平叛黎起了很大作用，之后落户此地，也形成了长期制约。从此，海南的民族便以黎族、苗族和汉族为主了，还有宋元从越南迁来的回族。果然，汉人在这种勾心斗角上的事，非其他民族可比。
明清铁炮，主要为了防御倭寇之用，分布在河流的入海口附近。
自明洪武年间，在海口设琼州府，这是海南经济发展的又一个转折点，来了大量移民。清朝又进一步强化了建设。
清代，琼州府莲花纹柱础。
清代的张岳崧，是海南在科举制度以来唯一的探花，官至从二品，著名书画家，这是他的三幅作品，两个楷书，一个行书。
清代火山民居，琼西北有丰富的火山岩，当地用来做主要的建筑材料。
清李氏宗祠，始建于雍正年间。
称“陇西望族”的，自然是李姓。源出甘肃，是中原“五姓七家”之一。陇西李氏出了西汉飞将军李广、秦国名将李信、大唐李渊及后面一众皇帝。
龙被，又称“崖州被”，古代进贡之物，是黎族难度最大、技术最高、文化最足的织锦工艺品。
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