海瑞,海口人。自幼丧父,其母养大,35岁中举人,但其后两次乡试落榜,后放弃。嘉靖三十三年(公元1554年),40岁时到福建南平县任教谕。当御史到此地视察时,其他教师跪在地上,唯海瑞独立其间,说这里是学堂,是老师教育学生的地方,不是御史大人的衙门,被今人广为传颂。
嘉靖三十七年(公元1558年),44岁的海瑞被任命淳安知县,在这升堂断案,有了“海青天”之名。彼时,严嵩党羽鄢懋卿出巡此地,一路奢靡勒索,唯海瑞简陋招待。有人嘲笑他用圣人标准要求自己,他们不知海瑞真是圣人。海瑞给自己取别号“刚峰”,他不只用这个道德之镜检阅自己,还用这个镜子要求他人,映照国家。
嘉靖四十三年(公元1564年),海瑞升户部主事,赴任北京,著名的《治安疏》便出自这个时期。海瑞为此提前买了棺材,遣散了仆人,并将家人委托朋友,然后上书嘉靖皇帝的为政得失和为君之昏,甚至讽刺年号“嘉靖”为“家家皆净而无财用”。龙颜震怒,虽当场未将其治罪,可过后仍把他关进了大狱,幸被徐阶所保。
隆庆三年(公元1569年),海瑞升应天巡抚,辖区多为富庶地区,部分贪官污吏害怕,便自动辞职,还有些显赫之家把朱漆大门改为了黑色。海瑞虽然没有改变官场,但却形成了极大威慑。《海瑞罢官》的故事便发生在这个时期,说他在这里遇到了徐阶之子徐瑛霸占民田、逼死赵玉山之子、抢夺其孙女小兰,又勾结官府王明友仗杀赵玉山。便复审伸冤,且不畏朝臣权贵、不顾徐阶旧交,哪怕被弹劾,仍在交印之前斩杀了徐瑛和王明友。
海瑞辞官后,一直未被录用,张居正对其印象一般。直到万历十年(公元1582年),张居正去世,之后海瑞再次为官,但此时他已68岁,赋闲了13年。万历十五年(公元1587年),海瑞病逝任上,年73岁。
海瑞去世的时候比较清贫,万历皇帝追赠海瑞太子太保(从一品),谥号忠介,因其膝下无子,便派许子伟护送其灵柩回琼州安葬。万历十七年(公元1589年),海瑞灵柩到海口,并在此处安葬,始有海瑞墓。
海瑞在民间的口碑极高,所以明清两代的官方均有维修,现已被列入全国重点文物保护单位。
四柱三门式石牌坊,上书“粤东正气”。
神道和石像生。
神道尽头,是坟茔,前有石碑,上有“皇明敕葬”四字,正中刻有:资善大夫南京都察院右都御史赠太子少保谥忠介海公之墓,落款为明万历十七年,至今已有435年。
海瑞最后所任官职为南京都察院右都御史,应是二品官,但若在北京,那便是实权在握。可惜明朝朱棣之后的南京虽然保留了一套班子,但基本都无实权,更多只是名誉。所以,皇帝把70多岁,已经在家闲赋十几年的海瑞请出来,更多是吉祥物的作用。太子少保,一般都是追赠,从一品官职。至于谥忠介,一般进士出身的谥号才有机会和“文”字挂钩,但在老百姓看来,“忠”字本也更适合海瑞。
海瑞病逝于南京任上,当时为他料理后事的南京都察院佥都御史王用汲,便用南京的长江和钟山形容海瑞,写了这幅挽联:清似江水,质同钟山。如今被放在了海瑞公园的影壁之上。