杜牧被称作“小杜”，和杜甫很相似，除了磅礴的《阿房宫赋》，还有类似的“商女不知亡国恨，隔江犹唱后庭花”，“南朝四百八十寺，多少楼台烟雨中”，也是出自他手，忧国忧民的批判多些。
另一句“一骑红尘妃子笑，无人知是荔枝来”，不仅成了很多人批杨玉环的引子，也成了很多小说、电影去演绎的重要题材，但也仅仅是一个部分。而这本书，马伯庸则把它作为了全部。
他在写《显微镜下的大明》时，曾查了很多徽州文书，当时里面有个叫周德文的人，被迁到北京。他成了朱棣迁都北京时的一个负责催办钱粮、勾当公事的人，去全国各地采购各种建筑材料，支援京城建设。“东走浙，西走蜀，南走湘、闽，舟车无暇日，积贮无余留，一惟京师空虚、百职四民不得其所是忧，劳费不计。凡五六过门，妻孥不遑顾”。最后因为太过劳累而病死在宛平县。
朱棣迁都北京、疏通运河，都是大手笔，可每件大工程下，会有多少个周德文？历史上很多大事件，史书却往往着眼于王侯将相，下面的具体经办人，命如蝼蚁，却日夜操劳，可几乎没有费过书吏的笔墨。
这是马伯庸写这本小说的角度，由人尽皆知的“一骑红尘妃子笑”引出了运输荔枝的事件。从基层小吏李善德，从荔枝的保鲜方法和路线选择着笔，揭露了很多官场现象，写得酣畅淋漓，很精彩。
有几段话，一直适用到如今：
流程那种东西，是弱者才要遵循的规矩。
右相可知道，为了将这两瓮新鲜荔枝送到长安城，在岭南要砍毁多少树？三十亩果园，两年全毁！一棵荔枝树要长二十年，只因为京城贵人们吃得一口鲜，便要受斧斤之斫。还有多少骑手奔劳涉险，多少牧监马匹横死，多少江船桨橹折断，又有多少人为之丧命？
每到夏日，上头说要一块冰，中间为求安全，会按十块来调拨。下头执行的人为了更安全，总得备出二十块才放心。层层加码，步步增量，至于是否会造成浪费，并没人关心。所以右相要三十丛荔枝，到了都省就会增加到五十丛，转到经略府，就会变成一百丛，办事的人再打出些余量，至少也会截下两百丛。李善德无法苛责任何人，这与贪腐无关，也与地域无关，而是大唐长久以来的规则。
此事起于贵妃一句无心感叹，终于贵妃的一声轻笑。自始至终，大家都在围着贵妃极力兜转，眼中不及其余。至于朝廷法度，就像是个蹩脚的龟兹乐班，远远地隔着一层薄纱，为这盛大的胡旋舞做着伴奏。
那一瞬间，让他想起十八岁那年在华山的鬼见愁，当时一个少女脚扭伤了，哭泣不已，他自告奋勇把她背下山去。少女柔软的身躯紧紧贴在他脊背上，脚下是千仞的悬崖，掺杂着危险警示与水粉香气的味道，令他产生一种微妙的愉悦感。后来两人成婚，他还时时回味起那一天走在华山上的感觉。今日这荔枝的口感，竟和那时的感觉如此相似。