中国有四大名剧，《西厢记》、《牡丹亭》、《长生殿》、《桃花扇》，虽说名气大，也熟悉，但因是古文缘故，一直没读过原文。《桃花扇》为孔尚任所作，完成于康熙三十八年（公元1699年），今来读读。
其实，很多人都把《桃花扇》当做一部爱情传奇，一个风流才子、一个秦淮八艳，郎有才女有貌，身逢乱世、彼此厮守，被迫分离后，还拿着信物念念不忘。在南明政权风雨飘零之时，在汉人王朝轰然倾塌之际，人们对一切信仰和坚持产生怀疑、放弃坚守、随性漂流的大时代背景下的爱情，的确是一种难得的坚持。
《桃花扇》的核心，却未必是爱情。“场上歌舞，局外指点，知三百年之基业，隳于何人？败于何事？消于何年？歇于何地？不独令观者感慨涕零，亦可惩创人心，为末世之一救矣”。
孔尚任几乎基于史实的创作，面对的不是吴侬软语，而是“山松野草带花挑，猛抬头秣陵重到”的南明倒塌，汉人在满人统治下，要求违背“身体发肤受之父母”的传统孝道，用“留发不留头”的屈辱代表了整个民族臣服的时代。细细品读，它是一部历史剧，所谓爱情，只是一对男女的悲欢离合，串起了故事而已。
渔樵同话旧繁华，短梦寥寥记不差，曾恨红笺衔燕子，偏怜素扇染桃花。笙歌西第留何客？烟雨南朝换几家？传得伤心临去语，年年寒食哭天涯。
单拎出里面的爱情，侯方域和李香君，并不对等。尤其侯方域，几乎没有什么可取之处。在戏里，对这段感情不离不弃的，是李香君；有大义大节的，依旧是李香君。如果没有她的坚贞，怎么会有守楼、拒媒，和那血染的桃花扇。简单来对比，把侯方域和李香君对调，这段爱情传奇早就成了大难临前各自飞，侯方域能找出一百个理由妥协，并同意对方阉党的逼嫁。
国破家亡时，侯方域跑出监狱，想到的都是自己，“你看这一望烟尘，叫小生从哪里归去”，寻找李香君？没有的事。他手持桃花扇，与其说是怀念，倒不如说是文人惯用的给自己预留的一种开脱，指望着向别人解释几句，换回别人嘴里的几句“候公子好生多情”而已。在他们眼里，大家都怎么说，那就是事实。至于要不要到处找，要不要特意找，随缘即可，有心即可，结果无所谓。侯方域做事，有时就是靠着所谓“高尚品德”的枷锁，怕他人嘴里生出鄙夷，满足了他人的话舌，事也就到位了。
而香君呢，一出门就是“便天涯海崖，十洲方外，铁鞋踏破三千界。只要寻着侯郎，俺才住脚也”。与侯方域相比，真假、高低立辨。这样的细节，剧里很多很多。
还有，在《却奁》一出里，面对着钱物，侯方域犹豫和动摇，“亦不可绝之太甚”、“明日相见，即为分解”。反倒是李香君的气节令人敬佩，“那知道这几件钗钏衣裙，原放不到我香君眼里。脱裙衫，穷不妨；布荆人，名自香”。
其实，秦淮八艳之名，之所以能流传下来，并非只是她们的漂亮，而是她们的真性情。在明朝灭亡、南明苟延残喘之际，这八个人的气节比起众多食君俸禄的官员、饱读诗书的文儒，要爽直洒脱得多。这八个人是：柳如是、顾横波、马湘兰、陈圆圆、寇白门、卞玉京、李香君、董小宛。
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