在竖三世佛中，过去佛是燃灯佛、现在佛是释迦牟尼佛、未来佛是弥勒佛。在寺院的天王殿内，中间供奉的却是弥勒菩萨。纵观整个佛教，有“菩萨”和“佛”两个称呼的没有几个，或许除他无他。
这是因为弥勒目前还是菩萨，只不过作为释迦牟尼的接班人，被称作“未来佛”。
他本是释迦牟尼的弟子，出身高贵，却在释迦牟尼之前离开了人世。佛祖常说他是去了兜率天，在那里以菩萨的身份度化天神。并将在4000年后，重新回到娑婆世界，然后于龙华树下成佛，三次说法（龙华三会）后，正式接班释迦牟尼。佛教中4000年的算法和人间不同，相当于57.6亿年后。
经常逛寺庙，一直对弥勒佛的生平事迹或者种种传说比较感兴趣，所以买了这本书读来看看。如果不买，我肯定不会知道弥勒信仰竟然还和很多的造反派联系在一起，更不会知道武则天原来还自称弥勒下凡。
这本书是一个系列，已经读了几本。这本比较简单。有趣，内容也足够充实，基本上包括印度佛教中弥勒、中土的传播、汉化的过程、相关的石刻、雕塑、绘画、楹联、道场和风情民俗，大都涉及。
从印度传到中国，弥勒由庄严的菩萨相演变成了笑呵呵的大肚弥勒，是什么原因？
在中国，被公认为弥勒化身的，第一位是南朝梁代大禅师傅大士，他的形象更似白衣居士，曾风靡一时。但更为有名的，是目前寺庙内的最终形象，唐末五代之初的契此和尚，也就是大肚子布袋和尚。他们两个很巧合的都是浙江人，前者是义乌人，后者是奉化人。如此来看，在那段时间，浙江对于全国文化的影响，可见一斑。
布袋和尚受崇之盛的原因有很多。首先，他是游僧，在社会底层，和高大上的傅大士不同，他是草根文化，更贴近民间。其次，除了种种有趣的轶事，便是他的形象，与众不同。他的大肚，宽容，能容不计是非；他的大口，乐观，遇困开怀一笑，这些都是当时的老百姓所需要的，尤其在那个乱世。若是在盛唐，或许也不会如此受欢迎。
后梁贞明二年（公元916年），契此和尚圆寂，偈语曰：弥勒真弥勒，分身千百亿，时时示世人，世人自不识。最终，这个大肚形象的弥勒佛广为流传，并由画像到雕像，成了寺庙天王殿的“标配”。
弥勒造像主要是三种：弥勒菩萨、弥勒佛、大肚弥勒。前两者的区分看头饰最简单，或五佛冠，或螺形发髻。目前，最大的弥勒像，是乐山大佛无疑，最大的泥塑弥勒在敦煌莫高窟，最大的镀金铜弥勒在西藏扎什伦布寺，藏区称其为“强巴”，最大的木雕弥勒，在雍和宫。除了莫高窟，都去过了。
当然，说到弥勒佛，最被津津乐道的，应属楹联，这和他的形象，还有坐在寺庙第一个殿的位置有关。最有名的应该是北京潭柘寺的这幅：大肚能容，容天下难容之事；开口便笑，笑世间可笑之人。
还从书中选了两个：
江苏镇江金山寺：
笑嘻嘻看着你来应把那一些孽钱施舍咱布袋和尚
意拳拳都向我拜何不做百般善事免累他草把儿孙
四川乐山凌云寺
笑古笑今笑东笑西笑南笑北笑来笑去笑自己原无知无识
观事观物观天观地观日观月观来观去观他人总有高有低
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